Eine neue Studie zeigt, dass der Test auf ein einzelnes Immunsystemmolekül in Nasenabstrichen helfen kann, versteckte Viren zu erkennen

Wie die COVID-19-Pandemie gezeigt hat, können sich potenziell gefährliche neue Viren in der Bevölkerung ausbreiten, lange bevor das globale öffentliche Gesundheitsüberwachungssystem sie erkennen kann.

Forscher der Yale University haben jedoch herausgefunden, dass der Test auf das Vorhandensein eines einzelnen Immunsystemmoleküls in Nasenabstrichen dabei helfen kann, versteckte Viren zu erkennen, die in Standardtests nicht erkannt werden, berichten sie in der Fachzeitschrift Lancet Microbe.

„Die Entdeckung eines gefährlichen neuen Virus ist wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen“, sagte Ellen Foxman, außerordentliche Professorin für Labormedizin und Immunbiologie und Hauptautorin der Studie. „Wir haben einen Weg gefunden, den Heuhaufen deutlich zu verkleinern.“

Gesundheitsbeamte suchen in der Regel nach Warnsignalen für neu auftretende Krankheiten, indem sie sich auf wenige Quellen stützen. Sie untersuchen neu auftretende Viren bei Tieren, die die Infektion auf den Menschen übertragen können. Doch es ist schwierig zu bestimmen, welche der Hunderten oder Tausenden neuen Virusvarianten eine echte Gefahr darstellen. Außerdem suchen sie nach Ausbrüchen ungeklärter Atemwegserkrankungen. So wurde Ende 2019 in China SARS-CoV-2, das Virus, das COVID-19 verursacht, entdeckt.

Wenn es jedoch zum Ausbruch eines neuen Virus kommt, kann es bereits zu spät sein, seine Ausbreitung einzudämmen.

Für die neue Studie griffen Foxman und ihr Team eine Beobachtung aus ihrem Labor aus dem Jahr 2017 erneut auf. Sie vermuteten, dass diese eine neue Methode zur Erkennung unerwarteter Krankheitserreger eröffnen könnte. Nasenabstriche werden üblicherweise von Patienten mit Verdacht auf Atemwegsinfektionen entnommen und auf die spezifischen Signaturen von 10 bis 15 bekannten Viren getestet. Die meisten Tests sind negativ. Doch wie Foxmans Team 2017 beobachtete, wiesen die Abstriche von Patienten, die negativ auf die „üblichen Verdächtigen“ getestet wurden, in einigen Fällen dennoch Anzeichen aktivierter antiviraler Abwehrmechanismen auf, die auf das Vorhandensein eines Virus hindeuteten. Das verräterische Zeichen war ein erhöhter Spiegel eines einzelnen antiviralen Proteins, das von den Zellen in den Nasengängen produziert wird.

Basierend auf dieser Erkenntnis wandten die Forscher umfassende genetische Sequenzierungsmethoden auf alte Proben an, die das Protein enthielten, und fanden in einer Probe ein unerwartetes Grippevirus namens Influenza C.

Dieselbe Strategie, alte Proben erneut zu testen, nutzten die Forscher auch, um in den ersten beiden Märzwochen 2020 nach übersehenen COVID-19-Fällen zu suchen. Zwar waren etwa zur gleichen Zeit auch im Bundesstaat New York Fälle des Virus aufgetreten, Tests standen jedoch erst Wochen später zur Verfügung. Hunderte von Nasenabstrichproben, die in dieser Zeit von Patienten des Yale-New Haven Hospitals entnommen wurden, waren negativ auf Standardviren getestet worden. Beim Test auf den Biomarker des Immunsystems zeigte die überwiegende Mehrheit dieser Proben keinerlei Aktivität des antiviralen Abwehrsystems. Einige wenige jedoch schon; unter diesen fand das Team vier COVID-19-Fälle, die zu diesem Zeitpunkt noch nicht diagnostiziert worden waren.

Die Ergebnisse zeigen, dass Tests auf ein vom Körper produziertes antivirales Protein – selbst wenn die Tests auf bekannte Atemwegsviren negativ ausfallen – dabei helfen können, herauszufinden, welche Nasenabstriche mit höherer Wahrscheinlichkeit unerwartete Viren enthalten.

Das Screening auf den Biomarker ermöglicht es Forschern, die Suche nach unerwarteten Krankheitserregern einzugrenzen. So ist es möglich, mithilfe von Abstrichen aus der Routinebehandlung von Patienten auf unerwartete Viren zu überwachen. Proben, die den Biomarker enthalten, können mit komplexeren genetischen Testmethoden analysiert werden, um unerwartete oder neu auftretende Krankheitserreger in der Patientenpopulation zu identifizieren und entsprechende Maßnahmen im Gesundheitswesen einzuleiten.

– Diese Pressemitteilung wurde ursprünglich auf der Website der Yale University veröffentlicht