Un nuevo estudio descubre que la prueba de una sola molécula del sistema inmunológico en hisopos nasales puede ayudar a detectar virus ocultos.

Como lo demostró la pandemia de COVID-19, nuevos virus potencialmente peligrosos pueden comenzar a propagarse entre la población mucho antes de que el sistema mundial de vigilancia de la salud pública pueda detectarlos.

Sin embargo, los investigadores de Yale han descubierto que probar la presencia de una sola molécula del sistema inmune en hisopos nasales puede ayudar a detectar virus ocultos que no se identifican en las pruebas estándar, informan en la revista Lancet Microbe.

“Encontrar un nuevo virus peligroso es como buscar una aguja en un pajar”, afirmó Ellen Foxman, profesora asociada de medicina de laboratorio e inmunobiología y autora principal del estudio. “Encontramos una manera de reducir significativamente el tamaño del pajar”.

Las autoridades de salud pública suelen buscar señales de alerta de enfermedades emergentes en unas pocas fuentes. Estudian virus emergentes en animales que podrían transmitir la infección a los humanos. Sin embargo, determinar cuáles de los cientos o miles de nuevas variantes virales representan un verdadero peligro es difícil. Además, buscan brotes de enfermedades respiratorias inexplicables, como fue el caso del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, descubierto en China a finales de 2019.

Sin embargo, cuando se produce un brote de un nuevo virus, puede ser demasiado tarde para contener su propagación.

Para el nuevo estudio, Foxman y su equipo retomaron una observación realizada en su laboratorio en 2017, que consideraron podría proporcionar una nueva forma de monitorear patógenos inesperados. Los hisopos nasales se toman comúnmente de pacientes con sospecha de infecciones respiratorias y se analizan para detectar firmas específicas de 10 a 15 virus conocidos. La mayoría de las pruebas resultan negativas. Sin embargo, como observó el equipo de Foxman en 2017, en algunos casos, los hisopos de quienes dieron negativo para los virus «sospechosos habituales» aún mostraban signos de activación de las defensas antivirales, lo que indica la presencia de un virus. El signo revelador fue un alto nivel de una proteína antiviral producida por las células que recubren las fosas nasales.

Basándose en ese hallazgo, los investigadores aplicaron métodos de secuenciación genética integral a muestras antiguas que contenían la proteína y, en una muestra, encontraron un virus de influenza inesperado, llamado influenza C.

Los investigadores también emplearon esta misma estrategia de reanálisis de muestras antiguas para buscar casos de COVID-19 no detectados durante las dos primeras semanas de marzo de 2020. Si bien se habían detectado casos del virus en el estado de Nueva York aproximadamente por esa misma fecha, las pruebas no estuvieron disponibles hasta semanas después. Cientos de muestras de hisopados nasales recolectadas de pacientes del Hospital Yale-New Haven durante ese periodo dieron negativo para virus característicos estándar. Al analizar el biomarcador del sistema inmunitario, la gran mayoría de esas muestras no mostraron rastros de actividad del sistema de defensa antiviral. Sin embargo, algunas sí lo hicieron; entre ellas, el equipo encontró cuatro casos de COVID-19 que no habían sido diagnosticados en ese momento.

Los hallazgos revelan que la prueba de una proteína antiviral producida por el cuerpo, incluso si las pruebas para virus respiratorios conocidos son negativas, puede ayudar a determinar qué hisopos nasales tienen más probabilidades de contener virus inesperados.

En concreto, la detección del biomarcador permite a los investigadores limitar la búsqueda de patógenos inesperados, lo que posibilita la vigilancia de virus inesperados mediante hisopos recolectados durante la atención rutinaria de los pacientes. Las muestras que contienen el biomarcador pueden analizarse mediante métodos de análisis genéticos más complejos para identificar patógenos inesperados o emergentes que circulan en la población de pacientes e impulsar la respuesta del sector sanitario.

– Este comunicado de prensa se publicó originalmente en el sitio web de la Universidad de Yale.