Une nouvelle étude révèle que le test d’une seule molécule du système immunitaire sur des écouvillons nasaux peut aider à détecter les virus furtifs

Comme l’a montré la pandémie de COVID-19, de nouveaux virus potentiellement dangereux peuvent commencer à se propager dans la population bien avant que le système mondial de surveillance de la santé publique puisse les détecter.

Cependant, des chercheurs de Yale ont découvert que tester la présence d’une seule molécule du système immunitaire sur des écouvillons nasaux peut aider à détecter des virus furtifs non identifiés dans les tests standard, rapportent-ils dans la revue Lancet Microbe.

« Découvrir un nouveau virus dangereux, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin », a déclaré Ellen Foxman, professeure agrégée de médecine de laboratoire et d’immunobiologie et auteure principale de l’étude. « Nous avons trouvé un moyen de réduire considérablement la taille de la botte de foin. »

Les responsables de la santé publique se basent généralement sur quelques sources pour détecter les signes avant-coureurs d’une maladie émergente. Ils étudient les virus émergents chez les animaux susceptibles de transmettre l’infection à l’homme. Mais il est difficile de déterminer lesquels, parmi les centaines, voire les milliers de nouveaux variants viraux, représentent un véritable danger. Ils recherchent également les épidémies de maladies respiratoires inexpliquées, ce qui explique la découverte du SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, en Chine fin 2019.

Cependant, lorsqu’une épidémie d’un nouveau virus se déclare, il peut être trop tard pour contenir sa propagation.

Pour cette nouvelle étude, Foxman et son équipe ont revisité une observation faite dans son laboratoire en 2017, qui, selon eux, pourrait ouvrir la voie à une nouvelle méthode de surveillance des agents pathogènes inattendus. Des prélèvements nasaux sont généralement effectués sur des patients suspectés d’infections respiratoires et sont testés pour détecter les signatures spécifiques de 10 à 15 virus connus. La plupart des tests sont négatifs. Cependant, comme l’équipe de Foxman l’a observé en 2017, dans quelques cas, les prélèvements de patients négatifs aux virus « suspects habituels » présentaient néanmoins des signes d’activation des défenses antivirales, indiquant la présence d’un virus. Le signe révélateur était un taux élevé d’une protéine antivirale produite par les cellules qui tapissent les voies nasales.

Sur la base de cette découverte, les chercheurs ont appliqué des méthodes complètes de séquençage génétique à d’anciens échantillons contenant la protéine et, dans l’un d’eux, ont découvert un virus de la grippe inattendu, appelé grippe C.

Les chercheurs ont également utilisé cette même stratégie, consistant à tester à nouveau d’anciens échantillons pour rechercher des cas manqués de COVID-19 au cours des deux premières semaines de mars 2020. Bien que des cas du virus aient été détectés dans l’État de New York à la même époque, les tests n’étaient disponibles que plusieurs semaines plus tard. Des centaines d’échantillons d’écouvillons nasaux prélevés sur des patients de l’hôpital Yale-New Haven pendant cette période se sont révélés négatifs aux virus à signature standard. Lors du dépistage du biomarqueur du système immunitaire, la grande majorité de ces échantillons n’ont montré aucune trace d’activité du système de défense antivirale. Cependant, quelques-uns l’ont fait ; parmi eux, l’équipe a identifié quatre cas de COVID-19 non diagnostiqués à l’époque.

Les résultats révèlent que le dépistage d’une protéine antivirale produite par le corps, même si les tests pour les virus respiratoires connus sont négatifs, peut aider à identifier les écouvillons nasaux les plus susceptibles de contenir des virus inattendus.

Plus précisément, le dépistage de ce biomarqueur peut permettre aux chercheurs d’affiner la recherche d’agents pathogènes inattendus, rendant ainsi possible la surveillance de virus inattendus à l’aide d’écouvillons prélevés lors des soins de routine. Les échantillons porteurs de ce biomarqueur peuvent être analysés à l’aide de méthodes de tests génétiques plus complexes afin d’identifier les agents pathogènes inattendus ou émergents circulant au sein de la population de patients et de stimuler une réponse de la communauté médicale.

– Ce communiqué de presse a été initialement publié sur le site Web de l’Université Yale