Um novo estudo descobriu que testar uma única molécula do sistema imunológico em cotonetes nasais pode ajudar a detectar vírus furtivos

Como a pandemia da COVID-19 mostrou, novos vírus potencialmente perigosos podem começar a se espalhar na população muito antes que o sistema global de vigilância da saúde pública possa detectá-los.

No entanto, pesquisadores de Yale descobriram que testar a presença de uma única molécula do sistema imunológico em cotonetes nasais pode ajudar a detectar vírus furtivos não identificados em testes padrão, relatam eles no periódico Lancet Microbe.

“Encontrar um novo vírus perigoso é como procurar uma agulha num palheiro”, disse Ellen Foxman, professora associada de medicina laboratorial e imunobiologia e autora sênior do estudo. “Encontramos uma maneira de reduzir significativamente o tamanho do palheiro.”

Autoridades de saúde pública geralmente buscam sinais de alerta de doenças emergentes em algumas fontes. Elas estudam vírus emergentes em animais que podem transmitir a infecção para humanos. Mas determinar qual das centenas, ou milhares, de novas variantes virais representa um perigo real é difícil. E elas buscam surtos de doenças respiratórias inexplicáveis, que foi como o SARS-Cov-2, o vírus que causa a COVID-19, foi descoberto na China no final de 2019.

No entanto, quando ocorre um surto de um novo vírus, pode ser tarde demais para conter sua disseminação.

Para o novo estudo, Foxman e sua equipe revisitaram uma observação feita em seu laboratório em 2017, que, segundo eles, poderia fornecer uma nova maneira de monitorar patógenos inesperados. Cotonetes nasais são comumente coletados de pacientes com suspeita de infecções respiratórias e testados para detectar assinaturas específicas de 10 a 15 vírus conhecidos. A maioria dos testes dá negativo. Mas, como a equipe de Foxman observou em 2017, em alguns casos, os cotonetes daqueles que testaram negativo para os vírus “suspeitos usuais” ainda exibiam sinais de que as defesas antivirais estavam ativadas, indicando a presença de um vírus. O sinal revelador era um alto nível de uma única proteína antiviral produzida pelas células que revestem as passagens nasais.

Com base nessa descoberta, os pesquisadores aplicaram métodos abrangentes de sequenciamento genético a amostras antigas contendo a proteína e, em uma amostra, encontraram um vírus da gripe inesperado, chamado influenza C.

Os pesquisadores também usaram a mesma estratégia de retestagem de amostras antigas para procurar casos perdidos de COVID-19 durante as duas primeiras semanas de março de 2020. Embora casos do vírus tenham surgido no estado de Nova York na mesma época, os testes só ficaram disponíveis algumas semanas depois. Centenas de amostras de swabs nasais coletadas de pacientes no Hospital Yale-New Haven durante esse período apresentaram resultados negativos para vírus de assinatura padrão. Quando testadas para o biomarcador do sistema imunológico, a grande maioria dessas amostras não mostrou nenhum traço de atividade do sistema de defesa antiviral. Mas algumas sim; entre elas, a equipe encontrou quatro casos de COVID-19 que não haviam sido diagnosticados na época.

As descobertas revelam que o teste para uma proteína antiviral produzida pelo corpo, mesmo que os testes para vírus respiratórios conhecidos sejam negativos, pode ajudar a identificar quais amostras nasais têm maior probabilidade de conter vírus inesperados.

Especificamente, a triagem do biomarcador pode permitir que os pesquisadores refinem a busca por patógenos inesperados, tornando viável a vigilância de vírus inesperados por meio de swabs coletados durante o atendimento de rotina ao paciente. Amostras com o biomarcador podem ser analisadas por meio de métodos de testes genéticos mais complexos para identificar patógenos inesperados ou emergentes que circulam na população de pacientes e impulsionar uma resposta da comunidade médica.

– Este comunicado de imprensa foi publicado originalmente no site da Universidade de Yale